昆古尼爾 第二十九章 死鬥（上）
第二十九章 死鬥（上）
“沒搞錯吧？！小孩子已經夠麻煩，原本我這就擠得要命，勉強還能盛下幾隻小茶杯，現在要把一個大活人硬塞進來，我的茶杯往哪放？總不能一直端在手裡……”
“別擔心，這位保姆兼理家政，介紹人保證她做事輕手輕腳，體積很小，幾乎不佔地方……我說！”傑羅姆暫停腳步，古怪地盯著懷特。“你是不是有什麼見不得人的嗜好？怎麼借你點地方就這麼難？沒有傭人，平常你自己打掃整座塔樓嗎？那些鎖住的房間裡裝的什麼？還有你桌上的圖表和觀測日誌，我好像聽說過那種文字……”
懷特先生明顯被捉住軟肋，在對方不厭其煩的追問中臉色數變，打岔道：“保姆很貴嗎？要不請個家庭教師？就是無須住宿那種。”
“還好啦！又不用你出錢。別瞎擔心，小女孩呆不了幾天，這傢伙足夠早熟，家教大可不必。”見目的達到，森特先生也就不再多說，率先步下樓梯，走到天文塔入口處的橡木門邊。
敲門聲有規律地斷續著，隔上十來秒，來人便輕敲幾下，既不會顯得過分急促，又剛好引起主人的注意。傑羅姆挪到一邊，懷特老大不情願提起門閂，一把拉開木門，差點讓門扇撞在傑羅姆臉上。
“抱歉打擾您，先生，我是被介紹來應徵的保姆……”
傑羅姆雖然瞧不見模樣，也聽到對方怯生生的嗓音，保姆應該相當年輕，有些出乎他的預料。考慮懷特先生所從事的**行當，他還特意叮囑要派個從業時間長，行事穩妥的人來，以免發生什麼不愉快，這把柔弱聲線立刻令他產生出不好的預感。
“……嘿嘿！沒錯沒錯，就是這啦！外面多冷啊！近來喝杯茶再說話也不遲！”一見著真人，懷特的臉色大為緩和，連聲“請進”，把對方迎進門來。
屋主的口氣加深了他的擔憂，傑羅姆把門一推，打量著保姆的樣貌：整個人小巧玲瓏，果然佔不了多少地方，腳步輕盈，纖細雙手帶有操持家務的痕跡；兩隻羚羊似的眼睛分得挺開，輪廓柔和，容易產生好感；解開貝殼狀頭巾，只見淡黃卷發和雪白膚色配合良好。雖然皮膚略顯粗糙，水分卻很充足。
發現門後的森特先生，對方明顯缺乏準備，右手不由自主捂著胸口，浮現出類似小兔子受驚時的表情。森特先生估計，要麼自個蒼白冷峻的外表有礙觀瞻，要麼她一定是位經常暈倒的淑女。向對方稍微欠身，全出於反射的、年輕女孩還了個屈膝禮。目光低垂，睫毛微顫，從這種姿態也猜得出，她還是個未出嫁的姑娘。
等女孩抱著茶杯安頓下來，藉口去叫蓋瑞小姐，傑羅姆把眼光閃爍的懷特拉到一邊。“中介機構果然靠不住。我看，讓兩個小女孩站在一塊，誰照顧誰還說不定呢！”
“是麼？我覺得這樣挺好。”懷特若無其事地說：“從小照顧弟妹的保姆，工作年限的紀錄會適當延長。年輕乖巧挺不錯，正好幫我做些擦拭精密儀器的工作。對著那小怪物，個性太強只怕會很快請辭，不如找個受氣包，剛好性格互補。”
不知為什麼？懷特先生突然顯得頭腦清晰又通情達理，傑羅姆只好點頭贊成。“有道理。我會‘不時’來瞧瞧，看姑娘們處得怎麼樣，順道給她們買點小玩意兒……總之咱們得‘常常’見面，免得日久生疏，發生什麼亂子還一無所覺。”
懷特淡淡地說：“對一個老頭子你還真是挺照顧的。”
“別這麼說，會讓我不好意思，呵呵。”
笑聲又乾又硬，森特先生怎麼看也沒不好意思的樣兒，懷特只好附和著咧咧嘴。兩位紳士再廢話幾句，傑羅姆就告辭離開，辦自己的要事去了。
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公共馬車一側車輪的輪轂好像不夠圓整，不僅車廂歪向一邊，跑起路來也格外顛簸。將近一週時間，傑羅姆每天要在商盟和貴金屬辦事處之間往返兩、三趟，傳遞的消息也鉅細無遺：密探和商盟的陣亡人數比接近了三比一，商盟又得到“來歷不明”的鉅額資金支持，北部省份的“無名富豪”寄給凱恩先生不少邀請函和旅遊卡片，凱恩老當益壯、早餐吃了兩塊小茴香煎牛扒……云云。貴金屬也開始透過他，向商盟傳達“友善”的姿態――數筆早已凍結的款項再次回覆流通，商盟下屬的商業組織重新獲得信用貸款……
雖不清楚具體情形，森特先生也能嗅出空氣裡的怪味兒。勢不兩立的一對冤家，在大戰將至的緊要關頭竟然開始套近乎。若非暴風雨前平靜的假象，那麼作亂者和當權者的實力對比，可能已出現曖昧的變化。畢竟，兩夥人在生意頭腦上難分優劣，又同樣缺乏道德操守，利益一致的前提下，化敵為友也不算特大新聞。
嚐到中間人甜頭的森特先生才不介意哪邊更加虛偽，他現在正不耐煩地抓著扶手，心裡盤算著、該買一輛配備優質減震簧板的私人馬車。有便捷載具聽候差遣，以後出行會方便許多。
想著想著，車子發出“咣噹”巨響，馬匹嘶鳴和輪輻破裂聲傳來，車廂隨之猛烈傾斜。一不留神，乘客的腦袋撞在箱壁上，禁不住兩眼發黑頭痛欲裂，等他從側傾的車體中爬出來，才發現這破玩意兒基本已經散架。車伕見他還在喘氣，只忙著解開半跪地上的馬匹，連句抱歉的話都懶得出口。
傑羅姆看看周圍，事故發生在接近商店街的拐角處，行人十分稀少，回頭能瞧見牆面刷了石灰、外表陰森的市區殮房。感嘆著自己糟糕的運氣，他檢查一遍隨身物品，只得選擇步行回家。
容許四輛馬車並行的主街埋藏有蒸汽管線，不時冒出沸騰的白霧，路旁屋簷懸掛的冰凌被暖霧烘烤，淅淅瀝瀝化成連串水珠，自動朝一側低窪土路匯聚起來。因為缺乏取暖設施，土路在水滴和冷風雙重浸潤下結滿白霜，看上去跟溜冰場一般溼滑。
即便如此，傑羅姆仍決定抄小路縮短距離。沿大致方向七拐八拐，巷子變得越發陌生，零星路人無不行色匆匆，偶爾抬頭望他一眼，很快便擦肩而去。地面淤泥均已冰結，踩上去咯吱作響，遊目四顧，不自然的感覺油然而生：目光所及盡是灰濛濛一片，頭頂胡亂交織著晾衣繩和遮雨蓬頂，縫隙間小片天空像拙劣的水粉畫，又如同嵌著雲狀汙漬的、破碎的毛玻璃……一切如在夢中，缺乏起碼的真實質地。
腳步遲滯，傑羅姆被無以名狀的陌生感包圍，喉嚨乾澀，不自禁地鬆鬆衣領。再前進幾步，他只覺悵然若失，眼神渙散地搜尋著什麼。
“免費算命，先生！”這聲音似曾相識，他回頭一看，夾在兩座破敗建築外牆之間，有個不起眼的算命攤位。木頭矮桌屬於可摺疊的輕巧設計，桌面上攤開一副凌亂紙牌，長著長而尖的鼻子，算命婆是個衣著花哨的庫芬女人。
“歡迎光臨！”女人說：“您來的可真是時候！”
四周灰暗色調和五顏六色的算命攤形成強烈反差，傑羅姆迷迷糊糊問道：“怎麼，我們見過嗎？”
女人笑笑說：“誰知道呢？讓咱們問問紙牌如何？”流利地洗牌切牌，算命婆擺出一副倒三角形牌陣。“人總要撒謊，牌只說實話，請隨意翻開一張。很抱歉，我沒法替您作出選擇。”
遲疑望向桌上的紙牌，傑羅姆在女人的注視下選中三角形的頂點。一翻開這張，紙牌散發流波似的光暈，恰似打開一扇細小窗口，透過它向內觀望，眼前浮現一對執手並肩的男女。這二人姿態親密、卻睜目如盲，只能在濃密黑暗中找尋對方的眼神。
“啊！甜蜜的愛情！”語氣帶著譏嘲，女人把正立的牌面反過來：“這麼放才是您的本意吧？”
“解釋一下！”傑羅姆小聲說：“就現在！”
收斂笑容，女人平靜地說：“看這兩個。女孩是個倔強、不懂事的傢伙，除了對她的伴侶，很少顧慮他人死活――話說回來，女人大多如是。即使願為愛情付出全部，黑暗中一樣看不見對方，如此盲目的彼此擁有，心中免不了忐忑不安。她自以為了解自身的需求，最終能夠獲得的卻未必稱心如意……您不是一直在找人嗎？”
“蒂芬尼？是她嗎！？”這名字讓傑羅姆打一個寒戰，表情介於悲喜之間，他注視牌中人的眼神已超過文字能描摹的範疇，被強烈情感左右，整個人不自覺顫抖起來：“可我還沒找到……還沒找到！”
算命的女人凝視著他：“是沒有。我可沒說站在旁邊的男人就是你。仔細看看，這張牌裡還有一個角色！”半是同情半是惋惜，對方開口道：“黑暗。”
傑羅姆忍不住重複著。“‘黑暗’？……比料想中要好一些。”
“黑暗――凝視不能穿透的東西，無法解釋的空洞與虛無。雖然不想說，但這角色對你很是貼切。”
傑羅姆移開目光，無力地搖搖頭。“我想我該走了。”
“先別急。請再翻開另一張紙牌――免費算命，這樣的機會可不常有。”
呼出口白氣，傑羅姆平定一下心跳，選定了三角形底邊的一張。牌面正立著，赫然是個戴兜帽的骷髏頭。從骷髏黑洞洞的眼窩深望進去，血腥場面在不斷重演著：周身纏繞暗紅色流動的冑甲，強健男性手持一柄輪廓模糊的雙手劍，追逐某個逃逸的目標；劍刃破空，整幅圖像都在瓦解，獵物應聲支離破碎。似乎是頭部的部分憑空滑行一段，很快跌落在地――運足目力，被砍落的腦袋滾動著，傑羅姆彷彿瞥見了自己的臉。
女人遺憾地說：“果然是‘死神’！人總是要死的，不過幸好，誰也拿不準將來發生的事，或許現在放棄還來得及。應當順其自然呢、抑或再掀開一張碰碰運氣？先生，沒人能替你作出選擇。”
目光在“戀人”和“死神”之間徘徊。一邊是強烈的求索，一邊是簡短的完結。傑羅姆捫心自問，還需不需要繼續自己的旅程？繼續前進或許會鑄成更大遺恨，就此結束未嘗不是一種解脫，受劇烈矛盾的煎熬，他臉上泛起一抹潮紅……眼光落在親暱的男女身上，表情霎時充滿妒恨，毫不猶豫的、他再次伸手，毅然翻開了第三張紙牌。
牌面泛著冷光，畫有手持天平與寶劍的女神，女神仔細度量著天平的刻度，看上去意態安詳。嘴唇輕啟，畫中人彷彿默誦著幾個單字，傑羅姆一陣眩暈，耳畔響起微弱低語，用的是再熟悉不過的歇倫字母。低語僅持續三五秒鐘，神秘的咒文卻直接在腦海中閃現，並永久佔據一個四級法術位。待眩暈感退去，紙牌也化作飛灰，傑羅姆檢查腦中準備好的法術――神秘咒文已蓄勢待發，隨時可以脫口而出。
算命女人喃喃自語。“何必呢？不會太勉強嗎？”斂起全部紙牌，她目光深注，語氣隱含一絲無奈：“這張牌自然能幫你越過某些障礙，不過是利是弊、誰又能肯定？”
傑羅姆默想片刻，再抬頭時，算命者的背影已十分模糊，轉眼消失在街巷一隅。右手握著一團紙灰，剛剛的古怪遭逢只剩這點餘燼，傑羅姆無謂地衡量著選擇帶來的機會與重負，不由得重複幾遍那魂牽夢繞的名字。
天色漸暗，他還有好一段路要走。
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