昆古尼爾 大買賣（二）
大買賣（二）
沿盤山石徑向下，很快抵達鬧市區。就算人流比平常稀疏不少，這裡還是熙熙攘攘相當熱鬧。似乎大家早已習慣商盟和其他勢力的血腥對抗，除非濫殺無辜，這類有組織的暴力活動已淪為街市一景。
進入約定的酒館，傑羅姆四處找尋木材商的身影，自己遲到一刻鐘，對方似乎等得不耐煩、先走一步了。叫一杯調酒，森特先生看著酒保把層次分明、色彩斑斕的液體勾兌均勻，然後將表層部分一把火點著。讚賞著酒保的嫻熟技藝，傑羅姆向他打聽木材商的消息，想多瞭解下對方的行事為人。
“誰？那個批發木頭的？”酒保思索片刻，恍然道：“不就是剛才給抓走的那傢伙？別提了，幸虧你跟他不熟！來我這等人上鉤的騙子不少，像他這麼小氣的卻不多……從來不給小費不說，連治安官的保護稅都敢拖欠，天知道是不是早破產了！這不！”指指門口，酒保說：“給人硬拖出去，有命回來都不容易……”
聽得心生寒意，傑羅姆發現自己果然不是做生意的料，這樣的混蛋都能矇騙他，下城區的奸商們和罪犯也只有一線之差……看來應當多多求助於懷特這老滑頭，才能免遭他人的耍弄。
“就是這位先生嗎？”
說話的人坐到傑羅姆右邊的位置，盯著燃燒的酒杯舔舔嘴唇。
“我等了有一會兒。不過沒關係，近來這邊的確不太平。”
“你是？”傑羅姆打量那人幾眼。身材不高，穿著脫色的舊絨線衫，臉上的皺褶與年齡關係不大，更像是嚴酷環境和飽經憂患的產物。
“我叫克拉克，朋友們叫我‘浮標’。老水手，曾在長途海運上擔當過小商隊的船長。跟懷特有點交情，託他幫忙尋覓投資人，今天才來這等你。”
語調生硬，說話不夠圓滑。這人給傑羅姆留下的第一印象不怎麼樣。不過轉念一想，花言巧語的大多是職業騙徒，以貌取人在這座城裡極易上當。
“克拉克先生嗎？我確實是懷特介紹來的……不知道哪方面需要我效勞呢？”原本只是隨口一提，懷特讓這人在酒吧等著，自己怎也得給他點面子。想到這裡，傑羅姆開口道：“儘管說來聽聽，我還有不少時間。”
“效勞不敢當！”似乎不習慣說客套話，男人動動嘴角，擠出點笑意說：“就是錢的事……我不擅長談價碼，不過，確實有一筆好買賣……”話沒說完，從褲袋裡笨拙地掏出一隻紙包。比手掌略小，皺皺巴巴的，好像在他身上蟄伏過一段時間。
展開兩層厚紙卷，顯現出裡面暗褐色的粉末，克拉克指著這包東西。“就是它，我的商隊過去就從事這行當，向庫芬長途販運這種粉末。風險不小，可獲利極高，在那邊它的價值可用等重黃金計算。”
“是嗎？如此說來，這點東西能換到……大約四十公斤麥芽嘍？講講無妨，我倒想聽個明白。”看似老實的傢伙，說起謊來眼都不眨，傑羅姆對“峽灣之城”的商業活動差不多失去信心，把錢埋起來可能是最明智的選擇。
沒聽出話裡有話，船長先生對酒保說：“弄兩杯淡啤酒，讓我們潤潤嗓子再說。”
吹熄燃燒的酒杯，傑羅姆把調酒推到對方面前。“不介意的話，請。我只喜歡最上面一層蘋果酒，燒乾了。”
克拉克誤會了對方的舉動，海員之間分享酒水是友善之舉，森特先生不過因為不喜歡喝酒。“唉！總算有人肯聽我說話！你不知道，剛來羅森的幾個月，我還以為這裡人人都帶著匕首！”很快放鬆下來，笑容也變得自然一些。船長先生音量上升不少，一口喝乾了調酒，晃晃腦袋說：“我還是喜歡庫芬的雪莉酒，不過這杯也挺帶勁！”
傑羅姆不置可否，只聽對方揉揉下巴說：“別看一小堆粉末不起眼，它們可是從南方的南方、沒有冬天的地方運來的！原本長在高樹上，果實比人的拳頭還大，經過發酵、乾燥然後磨成粉，運輸要求很高。到這邊以後！”克拉克用雙手比劃出一個正方形：“裝進模具製成各種形狀，要麼直接當成飲料來喝……”
“貴比黃金的食品。”傑羅姆總結道：“了不起的想法！”
“嘿！不只是想法，這玩意早就成了庫芬貴族和鉅富的命根子！我承認，一般人見不著，因為產地的種植園離咱們太遠。要不是遭遇船難差點破產，我也不會流落到這麼靠北的地方……不怕跟你說，這邊吃的都是些什麼呀！要是見到我說的製成品，能得到國王的賞識也說不定……”
“嗯，我想是時候了。”
傑羅姆剛想起身離開，只聽對方說：“這種了不起的成品，據說擁有上千年的歷史，是‘過去的過去’留給後來人的好東西。”
“你是說，這類食品的製作工藝……是過去時代的遺留物？”遲疑地坐回椅子裡，傑羅姆對船長的說法剛有了一點興趣。
“時代不時代的，跟我沒啥關係。我就知道，只要親口嘗過，那滋味就再也忘不了！要想多知道點，讓我跟你詳談，怎麼樣？”
“再來兩杯調酒，別太沖。”傑羅姆轉過臉對船長說：“這也好，跟我談談詳情，我不介意晚點回家。”
克拉克用力點點頭。“從哪開始呢？……就從我組建船隊說起吧！”眼中流露回憶的神情，船長先生想了一會：“雖然海上的狀況相當危險――尤其是海妖出沒的水域，不過，順著海流沿岸航行，風險大抵還能接受。海盜有時也打船隊的主意，我有個老朋友，是個喜歡旅行的巫師……”壓低聲音，克拉克似乎不想透露對方的名姓。“只要有他在，全不用擔心那些不開眼的傢伙。就這麼著，我從貴金屬貸款，和其他幾個小船主簽了合同，到南邊的南邊找機會，巫師朋友也跟我一道參加遠航。
“這一趟走了不少彎路，從諾林自由貿易區南部出發，遇到暴風兩次迷路，大約五個月，我們才進入海圖上沒有標註的水域。地貌奇特，好像小片沙漠正和茂密植被爭奪土壤，風向變幻無常，岸上的居民對陌生人倒很友善……這種神奇的植物就長在一些溼潤的窪地中，喜光喜熱，果實成熟後製成粉末，在當地拿來泡茶喝。我們停在他們的港口補充給養，親眼見到粉末被製成不可思議的食品：不加奶的呈深褐色，香氣很濃，味道棒極了！有的種類入口即化，還有提神的功效……我只知道，他們管這玩意叫‘巧克力’。”
對方講得繪聲繪色，不像胡編亂造，傑羅姆也不好判斷真偽。 船長一口喝乾了調酒，眼睛直直望著酒杯，露出個不自禁的笑。
“船上的貨艙就剩下幾桶‘帝倫’酒，還被我偷喝掉一些……當地人把糖果的製作工藝傳授給我們，由於語言不通，只能依靠畫圖打手勢，邊看邊學。果實差不多白送，只收了發酵研磨的費用，由於成品運輸不便，就載著三船乾燥後的粉末漂了幾個月，最終抵達庫芬南端。嘿嘿！這一趟稱得上滿載而歸，老練的點心師試驗幾次後，‘巧克力’就成了當時最緊俏的商品，大家一致同意開闢穩定的貿易航線。再往後，第二和第三次航行，船隊規模逐漸擴大，在當地建立種植園，用皮貨交換叫做‘可可’的原料。長途運輸的風險，換來大量金元，在庫芬地區，大半‘巧克力’都成了權貴們的嗜物，普通人難得一見。”
“你又是怎麼淪落至此的呢？”見對方笑容逐漸消散，好一會兒沒說話，傑羅姆忍不住問道。
克拉克收起低落的神情，簡短地說：“不奇怪，總有人自己不努力，卻喜歡打別人的主意。直說吧！我在庫芬遭人誣陷，最後一趟航行在逃難中度過。被混蛋追殺還好些，共患難的合夥人也爭著出賣我，不知道是不是得意忘形換來的下場……現在只剩幾個老友在我身邊，加上沒錢修繕的破船一艘，生路斷了，大家很快也得各走各的。”
聽完這番話，傑羅姆不由得重新考慮懷特的建議。如果自己相信對方的說辭，風險看來不小，卻可能產生長遠收益。仰賴他人為生不值得稱道，開闢自己的事業未嘗不是一條出路。
躊躇片刻，他放慢語速說：“懷特怎麼跟你講的？”
船長說：“懷特只提到，你認識貴金屬的人，貸款方便，可能樂於資助有前途的買賣。就這樣。”
心想懷特果然老狐狸，對誰說話都語焉不詳，傑羅姆又連續追問了關於航線、裝備、人員和往返週期、貨物保存等事項。據船長說，由於原料運輸有難度，成品後利潤率高得離譜。順風順水往返需五個月以上，當地種植園不知道情況如何，若加上他那些“合作伙伴”的潛在威脅，下面的旅行肯定輕鬆不了。
聽他快速陳述一遍可能的風險，傑羅姆反而更為意動。船長看來是個有點責任感的人，就算自己走投無路，也不願把話說得太滿。等情況瞭解得差不多，傑羅姆才含含糊糊地承諾，投資與否“視貸款情形而定”，他對船長所說的生意“很感興趣”，只等“三、五天後”，自然會給對方一個“恰當的答覆”。時間接近凌晨，傑羅姆和克拉克先生作別，獨自步行返回上層區。
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