鐵腕 044 前路茫茫
044 前路茫茫
044 前路茫茫
一條小溪從筆架山汩汩而下，順著山勢蜿蜒折轉，在南邊山腳下的韓家嘴繞了半個圈子，繼續向南流入赤水河。韓家嘴是一個依山傍水、有十多戶人家的小村子，在村子東面，一條土路經過一座簡陋的小木橋通向合江縣城。
初春時節，清晨的韓家嘴村寧靜、安詳，裊裊炊煙在一座座茅舍的屋頂上繚繞，漸漸地融入到山間的霧氣之中，令人無法分出哪是炊煙，哪是山嵐？
“二娃子！你給老孃站住！”
“媽！我打完仗就回來！”揹著步槍，懷抱老母雞，二娃子撒開腳丫子跑得飛快，生怕就被老孃追上揪耳朵。
一位年約五十，腰間還繫著圍裙的婦人手裡揮舞著笤帚，一邊狂追兒子，一邊嘶聲叫喊：“沒良心的二娃子！你要敢去打仗！老孃我就死給你看！”
習慣早起的鄰居們紛紛出門，其中還有幾個女的仗義出腳，緊跟著那婦人去追二娃子。男人們則懷著複雜的心思抱著胳膊看熱鬧，不過，他們多數是希望二娃子跑得更快一些的！男子漢大丈夫嘛，在受了北洋軍那種窩囊氣後，哪能還窩在婆娘和老孃懷裡呢？！聽說啊，城裡的警察、團丁們早就說好了的，只等那些陣亡護國軍們的後事一了就去納溪投軍！
死亡，嚇不住無路可走的人！更嚇不住那些滿腔怒火的人！
婦人哪裡追得上年輕的二娃子呢？她剛追上小橋，眼見兒子已經拐過山坳沒影兒了，頓時萎頓在地，拍打著木板橋面呼天搶地開來：“他老漢兒啊……你看看你的二娃子啊……他丟下我一個人孤苦伶仃的可怎麼活啊……嗚嗚嗚……都是你死的太早……二娃子要是繼續唸書不去當團丁……哪能去當兵打仗吶……天老爺啊……要是我兒子有個三……呸！呸！呸！求求天老爺，保佑我家二娃子啊！”
幾個婆娘見狀，知道那婦人沒啥事兒了，更不會去尋短見，乃七嘴八舌、議論紛紛地各自回家做飯、哄男人、誆娃兒。
小埡口山道旁壘起一座高高的新墳，墳前豎著一塊青石碑，上面刻著一行不知出於哪個半吊子秀才之手的大字――護國軍八十一壯士之墓。墓碑前站了一百多個身穿黑衣的男人，個個身上都挎著長槍，在杵著木棍子的田么爸的吆喝聲中，向著墓碑深深地鞠躬。
“么爸！么爸！我來了！我來了！”二娃子的叫喊聲讓莊嚴肅穆的氣氛頓時變了味，田么爸氣得舉起木棍子要打，卻見急忙縮頭的二娃子手裡果真抱著他家那隻下蛋的老母雞，這心腸一下就軟下來，棍子怎麼也落不下去了。不過，破壞氣氛之罪還是要責的：“狗日的二娃子，你咋呼個啥子？過來，給這些大哥們鞠個躬，今後，還指望他們的英靈保佑咱們不挨槍子兒呢！”
這裡的男人們都清楚，這些護國軍個個堪稱勇士！一百多號人的隊伍遭遇一個團北洋軍的伏擊，成功突圍不說，竟然還打死打傷了兩百多北洋軍！這一點，看從小埡口撤到合江縣城的那些北洋軍的狼狽樣子就知道！
眾目睽睽之下，二娃子向著墓碑恭恭敬敬地三鞠躬。
“走哇！跟著二娃子找護國軍的石連長、陸排長去！”
“走哇！”
亂哄哄的，一百多號人帶著對護國軍勇士的崇敬和對北洋軍的憎惡，說笑著大步走向西面一百多里外的納溪。
彌陀寺南面大約三十里的和尚山、銅冠山之間的小道上，石鏗肩扛麥德森輕機槍站在路邊，不住地催促著快速經過的弟兄們：“快點！再快點！弟兄們加把勁！後面的跟上！”
之所以催命一般地趕著弟兄們快走，石鏗是帶了兩個心思。一，他要爭取儘快趕到長江邊，擇機伏擊第十三混成旅的運兵船隊，打亂北洋軍的運兵計劃；二，昨日在總司令部獻上那些報告之後，蔡鍔總司令、羅佩金參謀長和蔣高參的話語間都有把某“鬼才”留在總司令部，以便隨時諮問的意向，如此……他不快跑還能幹啥？難道要傻乎乎的等著司令部派人來追嗎？！
呼哧呼哧的喘著粗氣，肩膀上扛著少尉硬牌牌的曾四從前面折回，向石鏗報告：“支隊長，只要出了這個山口，前面就沒有北洋軍了，咱們這一夜的摸黑趕路還真值！”
石鏗手搭涼棚看了看兩側山頭，警通排弟兄們的身影隱約可見。
“讓弟兄們撤下來，命令尖兵班突前最少一里，觀察前進！”
“是！”呼哧呼哧地喘著粗氣，曾四快步趕超隊伍。作為警通排長，他和他的弟兄們在行軍時最為辛苦，跑前跑後的傳令不說，還經常被支隊長派去執行警戒任務。不過辛苦是值得的，全支隊僅有的十五把自來得手槍就有14把配給了警通排，連級以上軍官中也只有支隊長才挎了一把！就憑這個，曾四和弟兄們就情願多吃苦、多受累！再說了，沒看見支隊長還扛著重達二十斤的輕機槍，與所有弟兄一樣走路行軍嗎？
藍田壩碼頭邊停了十多條大木船，岸上，一隊隊北洋軍第十三混成旅的官兵正在列隊、整理裝備，準備登船。河堤上，李炳之迎著江風而立，看似在俯視碼頭上的一切，內心裡卻是思潮起伏。
1913年，從陸軍大學第一期畢業的李炳之還是參謀本部的小小科員，卻因陳宦的賞識而一併去內蒙各部遊說，穩定了騷動不已的內蒙各部，維護了國家的統一。1915年，升任第十三混成旅旅長的他又跟隨自己視為“恩公”的陳宦入川，進而陷入這場有些不明不白的內戰之中。原本，他以為這場以強敵弱的戰爭很快就可以結束，甚至為此積極出謀劃策，可現實卻與之前的估計大不相同，看似孱弱的護國軍卻異常強悍，第十三混成旅雖然與川軍第一旅攜手贏得了藍田壩之戰的勝利，卻在江左河堤、在棉花坡下、在回龍寺遭遇慘敗！
這場戰爭的前景越來越撲朔迷離了！
迷惘中，剛剛遭遇重大挫敗的第十三混成旅又被張敬堯調到綦江方向作戰，那裡的情形又是如何的呢？
想起昨夜接到的陳宦密信，李炳之真的無法猜透這位恩公的想法。說來，恩公的恩公就是袁世凱了！可是，恩公在信中隱約透露出要與護國軍私下媾和的意思。那……是否表示四川也會和雲南、貴州一樣獨立於大中華帝國呢？四川的軍隊是否會搖身一變成為護國軍呢？屆時，自己又當如何自處？
再聯想起陸大時的幾個老同學來信說，袁大頭稱帝實在是不得人心，手下龍、虎、狗三大臺柱子都在暗中抵制，連李純、朱瑞、張勳都在暗地裡搞鬼。如今前方戰事不順，搞不好……
背叛！這個詞對於一個純粹的軍人來說是極大的恥辱！面對茫茫不知終點何在前路，李炳之又覺得內心空落落的異常難受。
在瀘州的北洋軍將領中流傳著一個人的名字――石鏗。現已可以確認的是，石鏗在彌陀寺伏擊了第七師輜重部隊，在小埡口突破了第三師的重重包圍，同時又在江北的群山中殲滅了第七師的一個連。所有消息都證明著――這個連張敬堯、吳佩孚都覺得難以對付的傢伙如今就在合江以西、瀘州以東一帶活動。
吳新田曾經說過：那個石鏗簡直就如泥鰍一樣滑不留手，一旦讓他滑走，他轉身就會變成猛虎突然地將你撲倒在地！
第十三混成旅轉戰綦江，首先就要跟這個難纏的傢伙碰上！對此，李炳之的心裡一點底氣都沒有。因此，他對下達命令的張敬堯頗有微詞，對無法阻止這道命令的陳宦也有些失望。當然，人家的理由是充分的――第十三混成旅的三團不正在綦江嗎？
“旅長！”一名參謀手腳並用爬上河堤，一邊喘氣一邊報告：“一團三營來人報告，說營部和一連、二連突然不見了！”
“什麼？”李炳之猛地衝到參謀面前，急問：“什麼時候的事？為何此時才來報告？！”
參謀生怕旅長把自己當成出氣筒，趕緊回答：“旅部派出的傳令兵到回龍寺一帶轉了一大圈，三營的三連、四連都在原地待命，營部和一連、二連原本在回龍寺宿營的，卻連一個人影都沒見著！就像憑空消失了一樣！”
“消失了？消失了？營部加兩個連，200多號人怎麼會消失了？！一定是給逆軍下了毒手！”
“傳令兵回報，回龍寺一帶沒有戰鬥跡象，三營其他部隊也說根本就沒聽到過槍聲。”
李炳之又急又氣又無奈，這都是什麼事兒啊？難不成是三營長高佔標帶著部隊投奔逆軍了？！種種跡象表明這很有可能！否則，200多個大活人不見了，總要留一點蛛絲馬跡吧？何況還是200多個經過訓練的、有完整建制的、手裡拿著武器的軍人吶！？
背叛！背叛！他孃的背叛！他高佔標竟然把老子給拋棄了！
“你……傳我命令，軍法處立即派人去高佔標的老家，把他婆娘……慢！你等等！”
李炳之猛然清醒過來――曾經落在吳新田頭上的噩運似乎掉到自己頭上了！高佔標一家老小都在河南，他在軍中還素有孝子之名，怎麼可能帶著部隊投奔逆軍而不顧老孃和家人的性命安危呢？很顯然，三營是給人家端了老窩！
沮喪間，河堤上隊伍已經按照行軍計劃登船了，看著屬下官兵們因為離開了地獄一般的瀘州戰場而興高采烈的樣子，李炳之卻不寒而慄！左右思量過後，他向那名等候命令的參謀說：“你去第一條船上看著，如果船隊遭遇伏擊，你可以帶著第一條船上的弟兄投降。不過，你要給我向伏擊你的人帶話，就說，就說我要見石鏗，時間、地點由他決定。去吧！”
參謀渾然摸不著頭腦地領命而去……