花滿三春 紅葵（1）

紅葵（1）

35　紅葵

城門設禁之後四五日，倒也太平無事。時至年關，家家戶戶早就置辦了年貨，有這些日常儲備，本地百姓的生活彷彿沒有受到重大影響。外地客商雖然著急回鄉，畢竟不敢同官府胡鬧，只盼早日了結公案放他們出城。衙門早該掛印休假，卻成了城中最熱鬧的地方，每日有三五成群的人聚在門口等候最新的消息。

這天將至正午，聲勢浩蕩的騎兵簇擁著一架馬車，整齊地疾馳入城，直行到衙門前。百姓們認得鐵藍色的服裝是大新軍隊，有些人見多識廣，仔細辨認為首傳令官所持的一杆大旗，說旗幟上怪模怪樣的神獸代表天王親衛軍。楚狄赫官員遇害，本來不是小事，可是連天王親衛也現身，似乎誇張了一些。聚在衙門前的人群紛紛散開，讓那些不苟言笑的士兵們列隊進入。

馬車上出來的是個女人，大約嫌這天風大，她的毛邊風帽緊緊包著頭臉。有幾個好奇的人盯著她看，但只能看出來她步伐利落穩健，身板挺直，其他的一概沒看出端倪。

女人在士兵們的護衛下直奔後廳。鹿知早得到信，正等著她。見她大步流星地走來，鹿知迎上前道：“方女爵一路辛苦。”

女人掀開風帽同他施禮：“王爺客氣。”

周圍沒見過她的人這才看清，原來是一位大新女爵，年紀約摸二十七八歲，頭髮按女爵們的定式挽成耳後雙髻，垂在胸前的兩股頭髮裡摻著少許銀絲。再仔細看，她滿頭烏絲中夾雜著不少白髮，於那花容月貌來說算是一大敗筆，可她自己絲毫不以為意，倒顯得氣質更為老成穩重。

“查大人停屍何處？”她將厚重的披風脫下來搭在臂上，就要去驗屍。鹿知道：“女爵不妨稍事休息，先喝杯熱茶暖身。”

方女爵板著臉謝絕：“理刑院派我日夜兼程趕來，可不是到了此地就算交差。路上省的時間用來喝茶，我於心不安。”鹿知早聽說方星沅為人刻板，說話直來直去，不懂委婉為何物。以前從未同她打過交道，今日一見果然像個雪人似的。

方星沅自己帶了兩名副手，徑直奔去查合倫停屍的房間。她來去如風，背影消失之後，與她同行的另兩名官員才到鹿知面前。鹿知認得其中一人是查合倫部的昭慶，與死去的久慶是遠房堂兄弟，來接任縣官。

另一人雖然眼生，但鹿知看見他胸襟上彆著一朵瓷質的紅色葵花，心裡頓時明白是誰打出了天王親衛軍的旗號——這些紅葵使身負重要使命，天王特賜了旗號給他們，方便他們在各地暢行無阻。鹿知走遍各地就是為了躲那朵葵花，此時恨不能趕緊退避。那人卻不肯放他，含笑道：“王爺出來這麼久，訪察民情都訪到了最西邊，再走就到大羲的地方去了。天王整日惦念，怕您沒法趕在大年之前回去。”

鹿知打個哈哈，問他如何稱呼。那人說：“下官原姓狄布倫，蒙天王欽點改為狄氏，目前供職龍惠院，充任紅葵使。這回受命出京，收集各地選報的紅葵冊，剛好到了此地。聽說久慶慘遭毒手，恐怕要煩勞昭慶兄在公文裡找找，是否有本地選報的紅葵冊。”

查合倫昭慶一心為他堂弟悲憤，把查出兇手當作上任的第一件要務，不過他也知道龍惠院選出來的這批紅葵使，專門負責給王爺們結親，怠慢不得。他正要去公文箱中查找，鹿知將他攔住，說：“這跟久慶的事比起來，算不得緊急。你先去看看方女爵有沒有要緊的發現。”

昭慶感激鹿知一番好意，反而更不好意思耽誤，道：“王爺不必客氣。眼下之急不是久慶命案，而是速將本地秩序恢復。各司其職才是首務。選送紅葵冊是地方官職責之一，況且狄大人有自己的公務在身，不可耽擱。”他說罷找到久慶的公文箱。

自從久慶遇害，縣衙內與他有關的東西都未動過。楚狄赫人鐵律如山，儘管公文箱未上鎖，卻沒人想到去翻一翻。昭慶開箱找出紅色信封。鹿知奪過去搶先看了，只見上面沒有一字，心說還是久慶厚道，知道王爺們沒有一個想成親的，就沒來添麻煩。

昭慶見紅葵冊上空無一字，道：“看來久慶尚無合適的人選，害狄大人白跑一趟了。”狄布倫不禁詫異：“半年竟然一無所獲？”鹿知插嘴說：“久慶為人認真，絕不會為了交差隨便選報。沒有人選也無可厚非。”狄布倫雖然掃興，但也無可奈何，只得向鹿知再施一禮，說：“天王要在新年將諸位王妃人選昭告天下，元宵節就要為各位王爺完婚。時間緊迫，王爺務必速回京城。”

鹿知笑眯眯地問：“現在報了多少名女子？”狄布倫如實答道：“統共六十多名，不過據我所知，天王已經內定了幾人作為備選，只等王爺們回京商議。”鹿知心想，難道這回竟逃不掉了嗎？他將狄布倫拉到一旁：“狄大人借一步說話。”

昭慶見他們還有私事要講，便藉故去看方女爵驗屍。鹿知等他走後又問狄布倫：“我們兄弟幾個雖然不在，敬王、誠王可是一直在京的，他們怎麼講？”狄布倫情知這事不需瞞著他，老老實實地回答：“敬王向來不違逆天王的旨意，龍惠院代他辦妥就最好不過。誠王說是已經有合適的人選，不再煩勞紅葵使費心，只是那人年紀還小，恐怕需要龍惠院過兩年再幫他去下聘。”

“這樣也可以？”鹿知暗想，看來六哥敬王已經無力招架天王的攻勢，還侄子誠王聰明，一招又拖了兩年。可這招被誠王用過，他就沒法再用了。他不知不覺皺起眉。

狄布倫早知道這群王爺的終身大事特別難辦，這個說要出征，那個說顧不上。人稱七爺的忱王鹿知還算和氣，至多是嬉皮笑臉地敷衍了事。最過分的是五爺憫王松白，一會兒嚷著要給他父親報仇不能成親，一會兒嚷著要給他副將報仇不能成親，幾年下來他給八個副將報了仇，第九個一直死不了，於是他又開始嚷著要給好友報仇不能成親。算算如今他給三四十個好友報了仇，似乎還有一百多個大仇未報。

他們隨便拖一拖就過兩三年，一個個老大不小卻不當回事。天王的大哥讓王林朗，上個月抱了孫子，這班弟弟們還樂呵呵地打著光棍。“王爺若是也有屬意的人選，不妨早早同天王打聲招呼。”狄布倫惴惴地透露消息：“天王這回很用心地為各位王爺點好鴛譜，事到臨頭再有變故，不大合適。”

鹿知吃了一驚：“連我也被包辦了？”狄布倫重重地咳嗽一聲，暗示他用詞不當。鹿知心想：這次訪察沒準真要走到大羲的地界上，才能逃過一劫。

他正欷歔，方星沅同昭慶走回來。方星沅依舊神情麻木，說：“我同昭慶大人去案發地看看。”鹿知連忙說：“我和你們同去。當日我曾實地看過，女爵若有疑問，我也可盡綿薄之力。狄大人沒有別的事，還要儘快趕回京城吧？我等就不相送了。”說罷逃似的拉著昭慶閃出門去。

狄布倫的轄區內只有十來個人選，他親自一一考見過，並沒有一個特別出眾的。他知道久慶事事追求完美，原本指望久慶這裡能有一兩個超凡脫俗的佳人，結果大失所望。臨出門之前他還不死心，問久慶的差役：“先前那位查大人，當真沒有留下任何人選？”差役想了想說：“大人做事極為審慎，若不是十全十美的女子，斷然不會寫到上面。可我依稀見過大人有份備冊，記著一些人名，供他最終敲定人選之前回憶、參考。”狄布倫喜道：“趕緊將備冊找出來。”

差役去不多時，果真帶回一本小冊。狄布倫匆匆翻開，未免又一次失望：上面僅有一人，還只寫了姓名籍貫，父名、身世俱無，看起來著實不靠譜。但狄布倫還是懷抱僥倖問：“這位蘇硯君，想必是本地耳熟能詳的巨族之女？”差役搖頭說不是，況且看籍貫根本不是本地人。狄布倫暗歎：久慶最後一樁差使，竟沒有做好。想罷將冊子留下，自己敗興而去。

差役送他出門，轉頭將冊子的事情忘了。直到鹿知同昭慶返回衙門，見客廳桌上多了一本冊子，問起來怎麼回事，差役慌忙將前因後果報告。

鹿知聽了忍不住翻開小冊，一眼看見“蘇氏硯君，汲月縣人”，不禁錯愕。轉念想：她既不是前朝重臣的女兒，又不是地方豪傑的親屬，即便報上去也沒半點可能。但念頭轉了幾轉，實在轉不過這個彎，最終他想：萬一狄布倫為圖交差，拿這女人去充數呢？身家來歷一概不知，怎能冒險送到京城去配他的兄弟們？倘若是大成手下的女刺客，可怎麼辦？

他對昭慶說：“這女子有個繼母。你去把她繼母傳來，替我問幾句話。”