昆古尼爾 老相識（三）
老相識（三）
本想到“貴金屬聯盟”辦理轉賬業務，把現金挪到安全的戶頭上，傑羅姆發現，通過數百級溜滑的石階抵達下城區並非一件易事。
城裡似乎人手緊缺，負責傾灑沙石的工人也不見蹤影；供車輛通行的盤山路封凍已久，他親眼見過一條雪橇犬跟坐滑梯似的眨眼溜過路面堅冰，不知滾到哪去。更別提平地冒出來的冰凌匕首般銳利，活物只怕沒滾到頭、已經給剖成片狀。再過幾天，興許只能通過跳崖離開上層區――這點更堅定了他馬上逃走的決心。
以傑羅姆的身手，此時也得亦步亦趨、謹慎小心地扒著欄杆，用去整整一刻鐘，總算沒摔跤到了地方。喘口氣往四周望去，短短兩晝夜，晚間的下城區差不多如同鬼域：缺乏照明，路上不見行人的蹤跡，蒸汽管停止漏氣，反而掛滿一尺多長的冰錐。除了口哨般的風響，只有腳步聲與他作伴，若非習慣於微弱的光線，現在只能依靠夜視戒指繼續前進了。
三個兵身穿雪地行軍的翻毛外套，圍著篝火繞圈跑。再靠近一些，傑羅姆聞到濃重的酒氣。膽敢在執勤時喝酒，除非指揮官是個飯桶，否則這幾位都該被倒吊起來杖擊二十。
發現有人接近，一個士兵停止繞圈，卻懶得出言詢問。打量幾眼傑羅姆的衣著，他抹抹胡茬上的霜花，含糊地說：“迷路了，老爺？”
“這倒沒有。”聽對方語氣似乎略帶譏嘲，看來這傢伙已經有幾分醉意。“我只是挺奇怪，最近軍隊的章程改了不少嗎？還是你們的長官對‘貓頭鷹’特別照顧？”羅森步兵隊伍裡，晚間的望哨被稱作“貓頭鷹”，日間的叫“遊隼”。就算離開了軍隊，傑羅姆仍習慣性地回他一句，忍不住想給這個兵一點教訓。
仔細瞧他兩眼，士兵說：“怎麼，也是熬出來的？”
“差不多，退役士官。”
“向您致敬，長官！……哈！不嫌酒差勁，就讓我請你喝一杯！”
“看來你還挺硬朗呢？嘗過刺杖的滋味嗎？就不怕大頭朝下？”
“什麼他媽的破玩意！老子才不懼呢！”喝醉的兵拍拍胸膛說：“都到這地步了，還有什麼好害怕呀！讓那些王八蛋都滾一邊去！”
“這話從哪說起？”
士兵的同伴呵著氣坐到積雪上，這個兵指指他們說：“看見這兩個屁股下面坐的沒？就是這些木頭柱子……咱們就是搭架子來了，好把一個個都吊死在上頭！過會兒還有弟兄來幹這個活……不把人當人看……好像咱們天生是他媽**養的窩囊廢！”
“吊死？又有人要給吊死了？”
“一點沒錯！換防的外地兵都派出去抓人，本地兵就管著支架子……操！吊死自個的朋友親戚，上邊的腦子有毛病啊？！虧他想得出來！難道咱們真不敢給他來那麼一下？！”
“別說了！喝多了，別理他！”士兵的同伴拉著他坐在雪地裡，伸手拍打他背脊，嘴裡唸叨著聽不清楚的言語。喝醉的很快悶聲不響，一雙眼直勾勾盯著地面，臉色又青又白，看上去十分嚇人。
照一般比例，衛城守軍近三分之一該是本地出生的貧寒子弟。雖然近期不斷加強訓誡，現在看來，這夥人也已耗竭了士氣。羅森軍人服從命令已成反射動作，可這種不分輕重、一概撲殺的指令實在匪夷所思……究竟是指揮官神志不清、還是另有不為人知的隱情？搞不懂軍隊指揮權掌握在哪股勢力手中，傑羅姆同樣百思不解。拍拍士兵肩膀，無奈嘆息一聲，他也只好繼續朝目的地前進。
離背後的篝火越來越遠，傑羅姆心緒煩亂，用力踩著硬梆梆的路面。一開始為什麼要到這裡避禍呢？回憶著當初的動機，似乎那些考量也不無道理：正常狀態下：“峽灣之城”是個交通便捷的不凍港，隨時可以搭乘走私貨輪前往科瑞恩，離境潛逃再方便不過；距首都較遠，同時犯罪猖獗，許多專業罪犯會提前在這裡建立藏身窩點。協會真要找上門來，一一排查難度很高，能爭取點應變時間；加上懷特的特殊關係，算是條較安全的路線，自己和莎樂美又都不喜歡陽光，在這座北方城市過冬、簡直是不二選擇……
懊惱地踢一腳積雪，現在一切正好反過來――港口結冰、陸路封凍，懷特和艾文各有古怪，自己正準備效力於該死的奴販……倒黴也不是這樣吧？！一想到凱恩、以及差點宰掉他的密探尼克塔，森特先生就難以遏制想要高聲咒罵的衝動。
正心頭火起時，西南方向傳來一陣詭異的轟響。轉身眺望，隔著幾個街區的大小建築，只見暗紅色蒼穹下騰起巨大煙柱，眼神不好的只能分辨出一抹深灰底色、在望不見夜星的背景下冉冉上升。
不由得加快腳步，傑羅姆想找個地勢稍高、障礙又少的位置仔細觀看。等他緊走兩步、小心攀上路邊的疊石矮牆，正聽見沉悶的爆炸聲。腦子一轉，他馬上作出個合理猜測――爆炸發生在鍋爐所處的位置，鍋爐爆炸嗎？事故還是人為破壞？
除此之外，他想不出附近還有什麼能跟爆炸扯上關係。慢慢露出古怪的表情，擔憂過後，傑羅姆難免有點幸災樂禍……要是凱恩先生著急的問題早一步變為現實，這件事也就不難解釋。至少現在用不著藉助溼柴，高塔裡的凱恩就能瞧見濃煙了。
第二波爆炸將不少點燃的碎屑拋上半空，煙柱又多一根，只是兩道柱子被熱力造成的空氣流動來回揉搓，散亂地扭曲著。等了一會，新的熱源始終沒有出現，即便如此，傑羅姆也確定了自己的推斷。三座鍋爐中的兩座看來已成歷史，火光慢騰騰地壯大起來，這場倒黴事造成的損害、只怕正好作為“峽灣之城”最後崩潰的藉口。
是不是該馬上趕去？需要幫忙的應當不在少數……猶豫著磨蹭片刻，還有什麼重要題沒有解決嗎？傑羅姆總感到事情不大對勁。
寂靜被打破，附近不斷冒出微弱的火光，居民們從睡夢中爬起來，交談變得越發急促，很快有人往鍋爐方向趕去。腦袋裡忽然閃過石臉的忠告：冒煙之處危機四伏，瞧見火光就往貧瘠的方向找找……
森特先生左右一看――原來自己正站在貧民窟的界牆上。
貧瘠的方向？他心裡苦笑著，無由感到一陣寒意。在既成事實面前、懷疑是否存在“命中註定”這件事，深究下去總沒有好處吧？
從矮牆上向裡看，貧民窟的住戶鮮有出來觀望的，幾個人相互喊了兩句，也就回到屋裡接著睡覺。住在這反正享受不到鍋爐提供的熱量，半夜寒冷徹骨，也犯不著跑兩公里去看半熟的死人。
目光掃視一圈，驚醒的住戶紛紛返回屋內，只剩不遠處一點綠光。模糊的人影擎著搖曳的燈火，彷彿正對他微微招手。傑羅姆泛起荒謬的感覺，輕輕躍下矮牆，往那人走去。
跨過一條結冰的陰溝，眼前的景象讓他渾身一顫：綠光映照下，對方形容枯槁，是個裝束怪異的老太婆。手裡拿的並不是油燈，而是一段淡黃草葉，頂端正不緊不慢陰燃著，風吹不滅。老人身上的破爛衣衫綴滿各色乾燥後的古怪玩意――怪蟲子、枯萎的花朵，以及白堊色澤、叫不上名字的貝殼。最糟的是，對方直挺挺站著，一雙眼睛全是眼白，顯然已經失明許久，此刻正木然“望”著自己，伸手指向黑洞洞的屋門。
傑羅姆估計，除了落荒而逃，現在最好的選擇就是直接嚇暈過去。就算見多識廣，也不曾遇到如此詭異的場面。石臉的預言表面上似乎得到應驗，帶來的結果卻令他無所適從。
老人突然開口，念出一串押韻的句子，聲音嘶啞，卻不含惡意。傑羅姆只聽對方所用的語言、正是自己熟悉的那種，寒風中呆立片刻，也就矮身鑽進了小屋。
現在他總算明白，世界並沒有想像中那麼大。